Naukowcy kilka lat temu przeprowadzili eksperyment, w którym próbowali stworzyć "sztuczne duchy" udowadniając, iż duchy nie istnieją i są jedynie tworem naszego umysłu. Uczestnicy badania rzeczywiście uwierzyli, że w ich otoczeniu znajdują się duchy.

Aby przeprowadzić ten eksperyment naukowcy wykorzystali robota, za pomocą którego uczestnik mógł kontrolować zrobotyzowane ramię, które znajdowało się tuż za nim. Maszynę można było kontrolować jedynie za pomocą palca wskazującego a robot przesyłał informacje o ruchu do drugiego robota. Tworzyło to iluzję, jakby uczestnik dotykał swoich pleców.

Osoba biorąca udział w eksperymencie miała zasłonięte oczy. Naukowcy następnie rozsynchronizowali roboty - gdy uczestnik poruszał palcem, zrobotyzowane ramię znajdujące się z tyłu wykonywało ten sam ruch z niewielkim opóźnieniem, które wynosiło około 500 milisekund. 

Spośród kilkunastu osób, które brały udział w badaniu, część z nich miała wrażenie, że obok nich znajdują się duchy. Niektórzy uczestnicy wskazywali nawet na obecność aż czterech duchów, choć byli sami w pomieszczeniu. Dwie osoby były tak przerażone iż poprosiły o natychmiastowe zakończenie eksperymentu.

Autor badania profesor Olaf Blanke ze szwajcarskiego Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) powiedział, że uczucie czyjejś obecności może występować nawet w normalnych warunkach, gdy zaburzone zostaną sygnały sensoryczno-motoryczne. Tworzy to wrażenie, jakby ktoś znajdował się tuż obok nas - w tym przypadku mowa jest o duchach.

System wykorzystany we wspomnianym eksperymencie naśladuje odczucia niektórych pacjentów z zaburzeniami psychicznymi lub osób zdrowych w niektórych, wręcz ekstremalnych okolicznościach. Olaf Blanke uważa, że w rzeczywistości wszystkiemu winny jest nasz mózg.

Co więcej, jeszcze zanim badanie zostało przeprowadzone, naukowcy zeskanowali mózgi 12 pacjentów z zaburzeniami neurologicznymi, którzy mieli w przeszłości odczucia czyjejś obecności. Zaburzenia zidentyfikowano w trzech konkretnych obszarach mózgu, które odpowiadają za samoświadomość, ruch oraz poczucie własnego ciała w przestrzeni - w tzw. wyspie, w płacie ciemieniowym oraz w korze skroniowo-ciemieniowej.