Od tysięcy lat ludzie używali substancji zmieniających umysł, aby osiągnąć różne stany świadomości, widzieć duchowe postacie, łączyć się z naturą lub po prostu dla przyjemności. W szczególności leki psychodeliczne mają długą i kontrowersyjną historię. Ale równie długo ludzie mieli podobne doświadczenia bez narkotyków, używając technik rytmicznych, takich jak kołysanie, śpiewanie lub bębnienie. Być może najpotężniejszą techniką tego rodzaju jest migotanie światła, zwane „ganzflicker”. Efekt ganzflicker można uzyskać poprzez włączanie i wyłączanie świateł lub zmianę kolorów w szybkim, rytmicznym rytmie (jak światło stroboskopowe). Może to stworzyć natychmiastowe doznanie psychodeliczne.

Gantzflicker powoduje uderzające zjawiska wizualne. Ludzie widzą geometryczne kształty i iluzoryczne kolory, a czasem złożone obiekty, takie jak wizerunki zwierząt i twarzy – wszystko to bez żadnych chemicznych stymulantów. Czasami migotanie może nawet doprowadzić do odmiennych stanów świadomości na przykład utraty poczucia czasu lub przestrzeni i emocji od strachu do euforii.

Efekt Ganzflickera został po raz pierwszy odnotowany w 1819 roku przez czeskiego fizjologa pracującego na Uniwersytecie Wrocławskim, Jana E. Purkinjego. Odkrył on, że iluzoryczne wzory mogą pojawić się, gdy stoisz twarzą do słońca i machasz ręką przed zamkniętymi powiekami.

Pod koniec XIX wieku angielski twórca zabawek i naukowiec-amator Charles Benham stworzył pierwsze komercyjne urządzenie migoczące: urządzenie o monochromatycznym wzorze, które po obróceniu tworzyło iluzoryczne kolory wirujące wokół dysku. Zmodyfikowane wersje „sztucznego widma” Benhama były używane w eksperymentach aż do XX wieku. William Gray Walter, innowator w dziedzinie neurofizjologii i cybernetyki, jeszcze bardziej rozwinął efekt migotania, używając elektrycznych stroboskopów zsynchronizowanych z rytmami mózgu.

Zafascynowany zmieniającym umysł potencjałem mechanizmów Waltera, artysta Brion Gysin współpracował z pisarzem Williamem S. Burroughsem i matematykiem Janem Sommerville'em, aby wynaleźć maszynę snów. Dreamachine składa się z pionowego cylindra z wyrzeźbionymi wzorami i żarówki zawieszonej pośrodku. Podczas obracania z prędkością 78 obrotów na minutę migoczące wzory (patrzone przez zamknięte powieki) mogą powodować halucynacje podobne do transu.

Gysin postrzegał Dreamachine jako nowy rodzaj dzieła sztuki – „pierwszy obiekt artystyczny, który można zobaczyć z zamkniętymi oczami” – oraz formę rozrywki, która jego zdaniem mogłaby zastąpić telewizję. Inni wierzyli, że Dreamachine może być źródłem duchowej inspiracji. Burroughs uważał, że można go użyć do „szturmu na twierdze oświecenia”. Poeta Alan Ginsberg powiedział: „Ona tworzy pola optyczne tak religijne i mandaliczne jak narkotyki halucynogenne - to tak, jakby móc zobaczyć biblijne wzory i krajobrazy bez przyjmowania chemikaliów”.

Eksperymenty z migotaniem w sztuce nie ograniczały się do Dreamachine. Inne obejmują przełomowy strukturalistyczny film Tony'ego Conrada Flicker (1966), który był pierwszym dziełem sztuki zawierającym ostrzeżenie, że „u niektórych osób może powodować napady padaczkowe lub łagodne objawy terapii szokowej”. Niedawno Collective Act stworzyło własną wersję Dreamachine (2022), publiczne dzieło sztuki inspirowane planetarium i twórczością Gysina, które objechało Wielką Brytanię.

Dwieście lat po tym, jak Jan Purkinje udokumentował fizjologiczne właściwości ganzflickera, naukowcy wciąż nie mają ostatecznego wyjaśnienia, jak to działa. Niedawna teoria sugeruje, że zjawiska wizualne mogą być wynikiem interakcji między zewnętrznym migotaniem a naturalnymi rytmicznymi impulsami elektrycznymi mózgu, przy czym bardziej intensywne obrazy pojawiają się, gdy migotanie i częstotliwości mózgu są najbliższe.

Jest również prawdopodobne, że silne migotanie wzroku wpływa na stany mózgu. Znaczące wizje, odmienne stany świadomości i wzmożone emocje mogą wynikać z sugestii z wyobraźnią, która jest wzmacniana przez wywołujące trans właściwości rytmicznej stymulacji. Być może najpotężniejszą rzeczą w ganzflickerze jest jego wszechstronność. Inżynierowie, matematycy, artyści, historycy i naukowcy zjednoczyli się w ten skromny, wolny od narkotyków sposób, aby wywołać dramatyczne zmiany w świadomości. Nowa fala popularności tego tematu niewątpliwie doprowadzi do jasnych odkryć w nadchodzących latach.