Elfy odgrywają istotną rolę we współczesnej kulturze popularnej, zwłaszcza w dziedzinie fantastyki. W trylogii "Władca Pierścieni" J.R.R. Tolkiena, elfy są przedstawiane jako eleganckie i mądre istoty, które posiadają niesamowity talent w strzelaniu z łuku i walce mieczem. Są również znane ze swojego związku z naturą i zdolności do komunikowania się z zwierzętami. Z czego wywodziły się jednak te mity?

Elfy są częścią folkloru i mitologii różnych kultur na naszej planecie. W mitologii nordyckiej elfy były znane jako „alfar” lub „alfr” (liczba pojedyncza). Uważano, że nordyccy Alfarowie byli bóstwami zamieszkującymi jeden z Dziewięciu Światów. Mieli oni także fizyczne reprezentacje na Ziemi, które opisywano jako wysokie, smukłe istoty o bladej skórze, spiczastych uszach i długich włosach.

Norsowie wierzyli, że Alfarowie mogą być życzliwi lub wrodzy, w zależności od tego, jak traktują ich ludzie. Pełnili oni również funkcję strażników świata naturalnego, a ich obecność przynosiła szczęście i dobrobyt wszystkim tym, którzy szanują naturę.

W mitologii celtyckiej elfy były znane jako „Sidhe”, „Tuatha de Danann” lub „Aos Sidhe”. Uważano ich za nadprzyrodzoną rasę istot żyjących pod ziemią w niedostępnej dla ludzi krainie. Elfy w folklorze celtyckim kojarzone były z pięknem, wdziękiem i inteligencją. Uważano również, że posiadają magiczne moce, takie jak uzdrawianie, zmiennokształtność i manipulowanie rzeczywistością.

W mitologii germańskiej elfy były znane jako „Elben” lub „Elfen”. Ich wyobrażenia były tu bardzo podobne do nordyckich Alfar jeśli chodzi o wygląd fizyczny. Większość przekazów przedstawia ich jednak jako bardziej złośliwe istoty. Germańskie elfy były znane z robienia psikusów i powodowania chaosu. Bywały one jednak bardzo pomocne, jeśli tylko ktoś zaskarbił sobie ich sympatię.

W niektórych opowieściach, elfy były przedstawiane jako wykwalifikowani kowale lub ślusarze, którzy pomagali rzemieślnikom w zamian za prezenty lub przysługi. Według mitologii germańskiej, elfy mają zdolność do zmiany kształtu i mogą przybierać postać zwierząt lub nawet ludzi.

Te tajemnicze istoty występują nawet w mitologii japońskiej. Elfy były tam znane jako „Yosei”. Uważano je za eteryczne, baśniowe istoty o delikatnej, nieziemskiej urodzie. Japońskie elfy były związane ze światem przyrody i wierzono, że żyją w lasach, rzekach i górach. Podobnie jak elfy w innych kulturach, Yosei miały magiczne moce, w tym zdolność spełniania życzeń, tworzenia iluzji i komunikowania się ze zwierzętami.

To jednak nie wszystko. W wielu regionach świata, wiara w te tajemnicze byty zachowała się aż do naszych czasów. Na malezyjskiej wyspie Borneo i znajdującym się obok Półwyspie Malajskim wciąż krążą legendy o eterycznych istotach nazywanych Orang Bunian. W lokalnym dialekcie, tłumaczy się to jako ludzie dźwięku lub też świszczący ludzie. Postaci te są popularnymi bohaterami lokalnych bajek i znane są zwłaszcza z posiadania spiczastych uszu i niesamowitej urody.

Legendy na ten temat krążą nawet na dalekiej Islandii. Pod koniec 2013 roku jeden z sędziów z tego kraju doprowadził nawet do zatrzymania budowy jednej dróg, uzasadniając to pobliskim siedliskiem elfów. Nieco wcześniej, bo pod koniec 1996 roku, zakazano tam natomiast pracy buldożerów, które prowadziły pracę na wzgórzu Kópavogur. Uznano, że miejsce przeznaczone na cmentarz jest domem dla innej grupy elfów. Mieszkańcy wulkanicznej wyspy pytani o to, dlaczego wierzą w elfy mimo, że ich nie widzieli ich na oczy, tłumaczą przeważnie, że czują ich obecność.

Elfy w mitologii słowiańskiej przez część badaczy utożsamiane są z rusałkami i wiłami. W mitologii greckiej elfy przez część badaczy utożsamiane są z nimfami. Większość z powyższych istot łączyła nieziemska uroda, magiczne umiejętności oraz... skłonności do porywania ludzi. Niezależnie czy mówimy tutaj o irlandzkim Dzikim Gonie, czy słowiańskich wiłach, greckich rusałkach i skandynawskich huldrach porywających mężczyzn do śmiertelnego tańca, spotkanie z Elfami często kończyły się dla ludzi śmiercią lub zaginięciem na długie lata.

 W dzisiejszych czasach elfy są wszechobecne w literaturze, filmach i grach, a ich popularność wciąż rośnie. Mimo że nie można ich spotkać w rzeczywistym świecie, ich legendarne historie i kulturowe znaczenie budzie wiele pytań na temat źródła tych legend. Czy to nie dziwne, że niemal identyczne istoty, pojawiały się w wielu różnych kulturach i niemal zawsze były kojarzone z magią, pięknem i nieziemskim charakterem. Bez względu na to, czy są znane jako Alfar, Sidhe, Elben czy Yosei, elfy nadal działają na ludzką wyobraźnię.