Naukowcy zauważyli uwalnianie się materii spod lodowej powierzchni Enceladusa, księżyca Saturna. To doprowadziło ich do szokującej teorii.

Zgodnie z nowym modelem analitycznym, wewnętrzne ogrzewanie jądra Enceladusa tworzy prądy oceaniczne, które przenoszą cząsteczki krzemionki. Cząsteczki te są następnie wyrzucane z głębinowych kominów hydrotermalnych, które również uwalniają ciepło do otaczających wód. To kuszące odkrycie, które pokazuje realną możliwość istnienia życia głęboko pod powierzchnią oceanu na obcej planecie.

Enceladus to prawdziwy cud. Księżyc jest pokryty grubą skorupą lodową, której grubość wynosi średnio od 18 do 22 kilometrów. Ale jego orbita wokół Saturna nie jest idealnie okrągła, ale eliptyczna. Oznacza to, że zmienia się jego odległość od planety, podobnie jak siła grawitacji między dwoma ciałami. Ta zmienna grawitacja rozciąga i ściska Enceladusa, rozgrzewając jego jądro.

Tak więc pod lodową skorupą znajduje się ogromny płynny ocean o głębokości ponad 10 kilometrów, a ciepło wydobywające się z rdzenia chroni wodę przed zamarzaniem. Rodzi to również możliwość występowania kominów hydrotermalnych, pęknięć w dnie morskim, przez które ciepło ucieka z wnętrza Księżyca.

Wcześniejsze badania sugerowały, że ciepło z wnętrza Enceladusa powinno generować pionowe prądy konwekcyjne w oceanie, podobne do obserwowanych na Ziemi. Teraz zespół planetologów kierowany przez Ashleya Schoenfelda z UCLA stworzył model uwzględniający te prądy, aby spróbować zrozumieć transport krzemionki na Enceladusie.

Nowe badanie pokazuje, że prądy te są wystarczająco silne, aby podnieść materiały z dna morskiego i przenieść je do pokrywy lodowej, która oddziela ocean od próżni kosmicznej. Szczeliny, które przecinają skorupę lodową, mogą służyć jako bezpośrednie kanały wyrzucania przechwyconych materiałów w przestrzeń kosmiczną. Enceladus daje nam doskonałe próbki tego, co jest ukryte głęboko pod jego powierzchnią.

Czy na Enceladusie może być życie? Enceladus jest jednym z księżyców Saturna i jednym z ciekawszych obiektów w Układzie Słonecznym, jeśli chodzi o potencjalną obecność życia. Istnieją dowody na to, że pod lodową powierzchnią Enceladusa istnieją oceany wody ciekłej, a ta woda może być gorąca i bogata w składniki odżywcze, co stanowi idealne środowisko do rozwoju życia.

Ponadto, z obserwacji dokonanych przez sondę Cassini wykryto, że z gejzerów wyrzucających materiał z wnętrza Enceladusa w przestrzeń kosmiczną, wydostają się cząsteczki organiczne, w tym aminokwasy - podstawowe składniki białek, które są podstawowymi składnikami życia na Ziemi.

Na Enceladusie panują skrajne warunki, takie jak bardzo niska temperatura i intensywne promieniowanie kosmiczne. Z tego powodu życie na tym księżycu musiałoby być bardzo odporne i dostosowane do takich warunków. W związku z tym, mimo że Enceladus wydaje się być potencjalnie dobrym miejscem do poszukiwania życia, potrzebne są dalsze badania i obserwacje, aby potwierdzić czy na tym księżycu istnieje rzeczywiście życie.