Masowa histeria to termin używany do opisania sytuacji, w której objawy fizyczne lub psychiczne pojawiają się masowo, szybko rozprzestrzeniając się w społecznościach, a czasem w całych miastach i krajach. Widzieliśmy to zresztą przez dwa lata od marca 2020 roku gdy nerwice natręctw objawiły się w zmasowanej ilości. Podczas wybuchu masowej histerii ludzie mogą doświadczać niekontrolowanego śmiechu, omdlenia, drgawek, zawrotów głowy, osłabienia mięśni lub innych objawów, które nie mają przyczyny fizycznej. Przypadki histerii rejestrowane są na całym świecie od wieków i dostarczają fascynującego wglądu w złożoną naturę ludzkiej psychiki.

Termin „histeria” pochodzi od greckiego słowa „hystera”, oznaczającego „łono” i jest zwykle przypisywany starożytnemu greckiemu lekarzowi Hipokratesowi. Jednak skojarzenia z macicą sięgają starożytnego egipskiego papirusu Kahun (1900 p.n.e.), w którym przyczyną zaburzeń histerycznych jest samoistne przemieszczanie się macicy w różne miejsca kobiecego ciała.

W średniowieczu zostało to zastąpione wiarą w czary, opętanie przez demony lub szaleństwo jako przyczynę. Chociaż przypadki masowej histerii nadal wprawiają w zakłopotanie społeczność medyczną, obecnie powszechnie przyjmuje się, że wiąże się ona z ekstremalnymi przypadkami stresu emocjonalnego lub psychicznego. Przykładów takich dziwnych zachowań jest bez liku.

Średniowieczna mania taneczna (XIII-XVII w.)

Taneczna mania, zwana też taneczną plagą, tańcem św. Jana lub tańcem św. Wita, ogarnęła kontynentalną Europę od XIII do XVII wieku. Jedna z najsłynniejszych epidemii miała miejsce w Akwizgranie w Niemczech 24 czerwca 1374 r. Podczas tej epidemii chorzy tańczyli histerycznie na ulicach godzinami, dniami, a być może nawet miesiącami, aż padali z wycieńczenia lub umierali na zawał serca lub udar. Liczba uczestników jednego ogniska mogła sięgać tysiąca osób.

Wiadomo, że „tańcząca plaga” wielokrotnie występowała w całej średniowiecznej Europie, ogniska choroby miały miejsce we Włoszech, Luksemburgu, Francji, Niemczech, Holandii i Szwajcarii. Tańcząca mania była pierwotnie uważana za klątwę zesłaną na świętych, za których powszechnie uważano św. Jana Chrzciciela lub św. Wita, stąd alternatywne nazwy tej choroby. Dlatego osoby cierpiące na to schorzenie udawały się do miejsc poświęconych tej świętej, aby modlić się o wybawienie z choroby, a owo „lekarstwo” najwyraźniej przywróciło wielu do pełni zdrowia.

Gryzące zakonnice (XV wiek)

W XV-wiecznych Niemczech doszło do kolejnego wybuchu masowej histerii, kiedy zakonnica w klasztorze zaczęła gryźć inne siostry. To zachowanie wkrótce rozprzestrzeniło się w całym klasztorze, a gdy wieści rozeszły się po całym świecie, zjawisko to rozprzestrzeniło się, prowadząc do wybuchów gryzienia w klasztorach w Niemczech, Holandii i we Włoszech.

Według opisu XV-wiecznego lekarza: "Jedna zakonnica w klasztorze niemieckim zaczęła gryźć wszystkie swoje towarzyszki. W krótkim czasie wszystkie zakonnice tego klasztoru zaczęły się gryźć. Niemcy, głównie w Saksonii, a potem odwiedził holenderskie klasztory, aw końcu mania gryzienia dotarła nawet do Rzymu.

Kościół uważał, że zakonnice zostały opętane i próbowały odprawiać egzorcyzmy, ale to nie powstrzymało ich zachowania. W końcu uciekli się do chłosty lub gróźb zanurzenia w wodzie każdej zakonnicy przyłapanej na gryzieniu innej. Po kilku przypadkach ukarania zakonnic, zachowanie szybko zniknęło.

Procesy czarownic z Salem (1692-1693)

Jeden z najsłynniejszych przypadków masowej histerii miał miejsce w Salem w stanie Massachusetts w 1692 roku. Dziesiątki młodych dziewcząt wykazywały napady niekontrolowanych krzyków i wykrzywień, które ostatecznie doprowadziły do ​​fali oskarżeń o czary. Efektem była seria przesłuchań i postępowań karnych osób oskarżonych o czary, znana jako procesy czarownic z Salem, w wyniku których zginęło 25 mieszkańców Salem i okolicznych miejscowości.

Procesy czarownic z Salem, bardzo wpływowe wydarzenie w historii Stanów Zjednoczonych, zostały wykorzystane w retoryce politycznej i literaturze popularnej, aby podkreślić niebezpieczeństwa izolacjonizmu, ekstremizmu religijnego, fałszywych oskarżeń i naruszeń rzetelnego procesu.

Francuskie miauczące zakonnice (XIX wiek)

Instytucje instytucjonalne, takie jak szkoły, więzienia i zwarte społeczności, często były sceną masowej histerii, a europejskie klasztory chrześcijańskie nie były wyjątkiem. W Epidemii średniowiecza, napisanej w 1844 roku przez JFK Heckera, znajduje się opowieść o zakonnicy z klasztoru we Francji, która zaczęła miauczeć jak kot. Wkrótce potem inne zakonnice zaczęły wykazywać takie samo zachowanie, aż cały klasztor został nękany przez miauczące zakonnice. To zaniepokoiło okolicznych chrześcijan iw końcu wezwano żołnierzy, aby spróbowali opanować sytuację. Zakonnice były chłostane i bite przez żołnierzy, dopóki nie obiecali, że przestaną wydawać przeraźliwe dźwięki. W tamtych czasach wiara w posiadanie była powszechna.

Epidemia śmiechu w Tanganice (1962)

Epidemia śmiechu w Tanganice rozpoczęła się 30 stycznia 1962 roku w misyjnej szkole z internatem dla dziewcząt w Kashash w Tanzanii. Śmiech zaczął się wśród trzech dziewcząt, ale szybko rozprzestrzenił się po całej szkole, trwając godzinami, dniami, a potem tygodniami, prowadząc do jej zamknięcia 18 marca 1962 roku. Ale na tym się nie skończyło. Po zamknięciu szkoły masowa histeria rozprzestrzeniła się na inne szkoły, a ostatecznie na pobliskie wioski. Epidemia dotknęła tysiące dzieci, a 14 szkół zostało zmuszonych do zamknięcia. Ostatecznie histeria opadła osiemnaście miesięcy po jej rozpoczęciu.

Przypadki związane z rozprzestrzenianiem się masowej histerii mogą wydawać się sprzeczne z intuicją dla coraz bardziej wykształconego społeczeństwa, które nie polega już na wędrujących łonach, opętaniu przez demony i czarach jako wyjaśnieniu. Jednak nadal zdarzają się przypadki masowej histerii. Chociaż łatwo pomylić histerię z zabawnym i dziwacznym zachowaniem, badania wykazały, że istnieje wiele złożonych czynników, które mogą przyczynić się do powstawania i rozprzestrzeniania się zbiorowej histerii, w tym lęk społeczny, presja kulturowa, plotki, lęki, skrajne pobudzenie, przekonania religijne, autorytety wzmacniające działania i silny stres.