Naukowcy opracowali nową metodę poszukiwania życia pozaziemskiego

Międzynarodowy zespół badawczy z University of California w Riverside opracował nową metodę poszukiwania potencjalnych śladów życia na odległych egzoplanetach. Wykorzystując Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, naukowcy zamierzają skupić się na wykrywaniu specyficznych gazów w atmosferach planet, które mogą wskazywać na istnienie organizmów żywych.

 

 

Badacze postawili na halogenki metylu, czyli związki chemiczne zawierające grupę metylową złożoną z atomu węgla i trzech atomów wodoru przyłączonych do halogenu, np. chloru lub bromu. Na Ziemi tego typu gazy są wytwarzane głównie przez bakterie, algi, grzyby i niektóre rośliny, co czyni je potencjalnym biomarkerem, czyli wskaźnikiem życia.

 

Tradycyjne poszukiwania biomarkerów koncentrują się na gazach takich jak tlen czy metan, jednak ich wykrycie w atmosferze planet podobnych do Ziemi jest trudne ze względu na rozmiar i słaby sygnał tych obiektów. Alternatywą proponowaną przez zespół z Riverside jest skupienie się na tzw. światach hycejskich. Są to egzoplanety większe od Ziemi, krążące wokół małych czerwonych gwiazd, które charakteryzują się obecnością oceanów i gęstych atmosfer wodorowych. Warunki na takich planetach są nieprzyjazne dla ludzi, ale mogą sprzyjać rozwojowi niektórych form życia, takich jak mikroby.

 

Astrobiolog Eddie Schwieterman podkreśla, że planety hycejskie emitują znacznie wyraźniejszy sygnał niż skaliste planety podobne do Ziemi, co ułatwia wykrycie halogenków metylu. Zespół badawczy zwraca uwagę, że wykrywanie tych gazów jest nie tylko prostsze, ale także szybsze i tańsze. Według naukowców, Kosmiczny Teleskop Webba może zidentyfikować obecność halogenków metylu w atmosferze egzoplanety nawet w ciągu 13 godzin obserwacji.

 

Michaela Ljung, planetolog i współautorka badania, zauważa, że czas potrzebny na znalezienie tych gazów jest porównywalny lub nawet krótszy niż w przypadku tradycyjnych biomarkerów, takich jak tlen czy metan. Krótszy czas pracy teleskopu oznacza także niższe koszty badań, co dodatkowo zwiększa atrakcyjność tej metody.

 

Proponowana strategia może znacznie przyspieszyć poszukiwania życia pozaziemskiego, szczególnie na planetach różniących się od Ziemi, ale wciąż posiadających warunki sprzyjające przetrwaniu organizmów żywych. Sukces w tej dziedzinie może stanowić przełom w badaniach astrobiologicznych i zbliżyć naukowców do odpowiedzi na jedno z najważniejszych pytań ludzkości.