Niewidzialne dla oka ludzkiego, ale nie dla najnowocześniejszych teleskopów, cząsteczki niezbędnego dla życia aminokwasu tryptofanu zostały zidentyfikowane w kompleksie molekularnym Perseusza - regionie formowania się gwiazd oddalonym od nas o około 1000 lat świetlnych. To odkrycie stanowi kolejny krok na drodze do zrozumienia, skąd wzięło się życie we wszechświecie.

Tryptofan jest kluczowym składnikiem niezbędnym dla wzrostu u dzieci, a u dorosłych bierze udział w procesie tworzenia białek, enzymów, mięśni czy neuroprzekaźników. Astronomowie wybrali go jako cel swoich badań ze względu na charakterystyczną sygnaturę światła podczerwonego, którą emituje.

Badania przeprowadzono za pomocą danych pochodzących z teleskopu Spitzera. W ramach obserwacji naukowcy skupili się na regionie IC348, gdzie narodziło się około 400 gwiazd. Wśród nich znalazło się około 120 dysków gwiazdowych - gwiazd w początkowym etapie powstawania, mających zaledwie 2 miliony lat.

Odkrycie tryptofanu w Perseuszu ma kluczowe znaczenie, ponieważ pobudza do dalszych poszukiwań innych aminokwasów zarówno w tym, jak i innych regionach gwiazdotwórczych. Wiedza o ich obecności może być kluczowa dla zrozumienia, jakie gwiazdy i planety mają potencjał do rozwoju życia.

Choć aminokwasy odkryto już w różnych środowiskach kosmicznych, takich jak meteoryty, asteroidy czy komety, a nawet w ekstremalnych warunkach, jakie panują w atmosferze Wenus, znalezienie ich w przestrzeni międzygwiezdnej nadal jest doniosłe. W okolicach IC348 panuje temperatura na poziomie 7 ° C, co jak na przestrzeń międzygwiezdną jest wynikiem zaskakującym.

Odkrycie tryptofanu nie jest może zaskakujące ani dramatyczne, ale ma ogromne znaczenie. Potwierdza, że aminokwasy, jako nieodzowne elementy chemii życia, są szeroko rozpowszechnione w kosmosie. Pokazuje, że mogą odgrywać kluczową rolę w formowaniu się układów planetarnych i zasilać chemię życia na potencjalnych egzoplanetach, tak jak miało to miejsce na Ziemi.