Przełomowe odkrycie na księżycu Saturna: Enceladus oficjalnie uznany za zdolny do podtrzymania życia

Nadzwyczajne odkrycie dokonane przez naukowców analizujących dane z sondy Cassini potwierdza, że Enceladus – lodowy księżyc Saturna – spełnia wszystkie warunki niezbędne do zaistnienia życia. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) właśnie opublikowała w Nature Astronomy wyniki badań ukazujące obecność złożonych związków organicznych w oceanie pod lodową skorupą księżyca, co definitywnie klasyfikuje go jako środowisko zdolne do podtrzymania życia.

 

 

Naukowcy odkryli w lodowych ziarnach wyrzucanych przez gejzery z południowego bieguna Enceladusa niespotykane wcześniej złożone cząsteczki organiczne, w tym związki alifatyczne, estry, etery oraz prawdopodobnie związki zawierające azot i tlen. Na Ziemi te same substancje biorą udział w łańcuchach reakcji chemicznych prowadzących do powstania cząsteczek niezbędnych do funkcjonowania życia.

“Istnieje wiele możliwych ścieżek prowadzących od cząsteczek organicznych, które znaleźliśmy w danych Cassini, do potencjalnie biologicznie istotnych związków, co zwiększa prawdopodobieństwo, że księżyc jest zdolny do podtrzymania życia” – wyjaśnia główny autor badania, Nozair Khawaja.

Kluczowe odkrycie dotyczy pochodzenia tych związków. Naukowcy przeanalizowali dane z 2008 roku, kiedy sonda Cassini przeleciała bezpośrednio przez lodowe gejzery Enceladusa. Świeżo wyrzucone ziarna lodu uderzyły w instrument Cosmic Dust Analyzer (CDA) z prędkością około 18 km/s. Dzięki tej wyjątkowej prędkości, badacze mogli zaobserwować sygnały, które wcześniej pozostawały ukryte.

Frank Postberg, współautor badania, podkreśla: “Cząsteczki, które znaleźliśmy w świeżo wyrzuconym materiale, dowodzą, że złożone związki organiczne wykryte wcześniej w pierścieniu E Saturna nie są jedynie produktem długotrwałej ekspozycji na przestrzeń kosmiczną, ale są bezpośrednio dostępne w oceanie Enceladusa.”

Ta niewielka, licząca zaledwie 500 km średnicy, lodowa kula spełnia obecnie wszystkie kryteria środowiska zdolnego do podtrzymania życia: posiada ciekłą wodę, źródło energii w postaci aktywności hydrotermalnej, niezbędne pierwiastki chemiczne oraz złożone związki organiczne. Naukowcy podejrzewają, że na dnie oceanu Enceladusa znajdują się kominy hydrotermalne podobne do tych na Ziemi, gdzie w ekstremalnych warunkach rozwijają się całe ekosystemy.

Image

Odkrycie to umacnia pozycję Enceladusa jako jednego z najważniejszych celów w poszukiwaniu życia pozaziemskiego w Układzie Słonecznym. ESA już rozpoczęła wstępne studia nad ambitną misją, której celem byłoby nie tylko przelecenie przez gejzery księżyca, ale także wylądowanie w regionie bieguna południowego, aby zebrać próbki.

“Nawet nieznalezienie życia na Enceladusie byłoby ogromnym odkryciem, ponieważ rodzi poważne pytania o to, dlaczego życie nie jest obecne w takim środowisku, gdy odpowiednie warunki istnieją” – zauważa Khawaja.

Odkrycie jest jeszcze bardziej imponujące, biorąc pod uwagę, że dane zostały zebrane prawie dwie dekady temu. Sonda Cassini zakończyła swoją misję w 2017 roku, ale analiza zgromadzonych przez nią danych wciąż przynosi przełomowe odkrycia, podkreślając długoterminowy wpływ misji kosmicznych.

 

Przyszła misja ESA na Enceladusa, wykorzystująca nowoczesne instrumenty naukowe, oferowałaby Europie pierwsze miejsce w wyścigu o odkrycie życia pozaziemskiego, stawiając nas na progu jednego z najważniejszych momentów w historii ludzkości.

 

 

Źródła:

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Cassini-Huygens/C…
https://www.scientificamerican.com/article/is-life-inside-enceladus-cas…
https://www.sciencealert.com/fresh-evidence-of-complex-chemistry-found-…
https://www.iflscience.com/proof-of-complex-organic-molecules-in-encela…
https://phys.org/news/2025-09-cassini-complex-chemistry-enceladus-ocean…