Międzynarodowy zespół astronomów korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a zaobserwował dziwne smugi na pierścieniach Saturna. Te kreski lub tak zwane „smugi” pojawiają się na pierścieniach, gdy planeta zbliża się do równonocy. Przyczyna pojawienia się „smug” jest nadal nieznana.

Podobnie jak Ziemia, oś obrotu Saturna jest nachylona do płaszczyzny ekliptyki. Dlatego na Saturnie są cztery pory roku. Ale rok na Saturnie jest dłuższy niż rok ziemski, a każda pora roku trwa około siedmiu ziemskich lat. W momencie równonocy pierścienie Saturna są skierowane w stronę Słońca. W tej chwili „smugi” na pierścieniach są najjaśniejsze. Kiedy na Saturnie zbliża się przesilenie letnie lub zimowe, "smugi" znikają. Następna równonoc jesienna na północnej półkuli Saturna nastąpi 6 maja 2025 roku. W miarę zbliżania się tego momentu anomalie staną się bardziej widoczne.

Siedem zdjęć z Teleskopu Kosmicznego Hubble'a, wykonanych w odstępie około czterech minut, zostało połączonych razem, aby pokazać, jak „smugi” obracają się wokół Saturna. Szybkość ich obrotu nie pokrywa się z obrotem pierścieni ani polem magnetycznym planety.

Domniemanym powodem pojawienia się szprych jest zmienne pole magnetyczne planety. Planetarne pola magnetyczne oddziałują z wiatrem słonecznym, tworząc naładowane elektrycznie środowisko. Na Ziemi, kiedy te naładowane cząstki wiatru słonecznego wchodzą do atmosfery, pojawia się zorza polarna. Naukowcy uważają, że najmniejsze cząsteczki pierścieni lodowych mogą być naładowane i wznosić się ponad pierścień. Więc może smugi to cienie takich lodowych chmur.

Smugi na pierścieniach Saturna zostały po raz pierwszy odkryte przez misję NASA Voyager na początku lat 80-tych. Dzięki nowemu programowi Hubble'a, który tworzy archiwum danych o zewnętrznych planetach Układu Słonecznego, będziemy mieli więcej czasu na badanie smug pierścieni Saturna w tym sezonie.

Ostatnia równonoc Saturna miała miejsce w 2009 roku, kiedy sonda Cassini NASA okrążyła planetę. Misja Cassini zakończyła się w 2017 roku. Ale Hubble nadal monitoruje zmiany na Saturnie. Pomimo obserwacji Cassiniego, dokładny początek i długość sezonu "smug" jest nadal nieprzewidywalny.

Program Obserwacji Pierścienia Saturna Teleskopu Hubble'a będzie gromadził dane wizualne i spektroskopowe, a astronomowie porównają je z archiwum obserwacji Cassini. Być może to ułoży elementy układanki i ostatecznie wyjaśni tajemnicze zjawisko.