Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) ma ambitny plan, aby zbadać jeden z najbardziej fascynujących obiektów w Układzie Słonecznym - Enceladusa, księżyc Saturna. Ten skuty lodem glob skrywa pod swoją powierzchnią płynny ocean, który może okazać się idealnym środowiskiem dla rozwoju życia.

Enceladus wyróżnia się spośród innych księżyców gazowych olbrzymów trzema kluczowymi elementami, które sprzyjają powstawaniu i utrzymaniu się życia. Po pierwsze, pod grubą warstwą lodu znajduje się ogromny, globalny ocean. Po drugie, ocean ten wykazuje aktywność geologiczną, z której wydobywają się gejzery zawierające związki organiczne. Po trzecie, w oceanie tym występują chemiczne źródła energii, które mogą napędzać procesy życiowe.

Odkrycia dokonane podczas misji Cassini-Huygens, która w 2005 roku wylądowała na innym księżycu Saturna - Tytanie, a także doświadczenia zdobyte w trakcie misji Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), mają pomóc ESA w realizacji ambitnego planu wysłania sondy na powierzchnię Enceladusa. Sonda ta miałaby zostać wystrzelona najwcześniej w latach 40. XXI wieku i po około 10 latach lotu wylądować na jednym z biegunów księżyca, aby badać gejzery i wyrzucaną przez nie wodę.

Misja na Enceladusa jest częścią szerszego programu Voyage 2050, opracowanego przez ESA. Oprócz tej "dużej" misji, agencja planuje również zrealizować "małe" i "średnie" przedsięwzięcia, które również będą dotyczyć eksploracji księżyców gazowych olbrzymów.

Choć sama misja na Enceladusa nie zostanie zrealizowana w najbliższym czasie, to fakt, że ESA poważnie rozważa ten projekt, świadczy o rosnącym zainteresowaniu naukowców potencjałem tego księżyca jako miejsca, w którym życie może rozkwitnąć. Badania Enceladusa mogą dostarczyć cennych informacji na temat warunków sprzyjających powstawaniu życia w Układzie Słonecznym, a nawet poza nim.