NASA dokonała przełomowego odkrycia w poszukiwaniu życia poza Ziemią, identyfikując 17 egzoplanet z potencjalnymi oceanami ukrytymi pod lodowymi powierzchniami. Ten przełom ma dalekosiężne implikacje dla naszego pojmowania obecności życia w kosmosie.

Badacze z NASA zastosowali innowacyjne metody, obliczając aktywność gejzerów na egzoplanetach, co pozwoliło opracować nowatorską metodę wykrywania oznak życia na odległych planetach. Co ważne, dwie z tych planet są dostatecznie blisko, aby możliwa była teleskopowa obserwacja potencjalnych erupcji.

Tradycyjne metody poszukiwania życia pozaziemskiego koncentrowały się na egzoplanetach w tzw. ekosferze gwiazd, gdzie teoretycznie możliwe jest istnienie ciekłej wody na powierzchni. Jednakże, to nowe badanie sugeruje, że życie może również rozwijać się na planetach poza tą strefą, jeśli posiadają one oceany pod lodową powłoką, podgrzewane od wewnątrz. Potwierdzenie tej teorii znajdujemy w naszym własnym Układzie Słonecznym, na przykład na Europie i Enceladusie.

Dr Linnae Quick z NASA Goddard Space Flight Center, główna autorka badania, wyjaśnia, że analizy wskazują na możliwość, iż te egzoplanety mają lodowate powierzchnie, ale otrzymują wystarczającą ilość ciepła wewnętrznego do utrzymania oceanów podlodowych. Ciepło to pochodzi z rozpadu radioaktywnego oraz sił pływowych wywoływanych przez gwiazdy macierzyste.

Wewnętrzne ogrzewanie tych planet może powodować erupcje kriowulkanów, przypominających gejzery. Dr Quick dodaje, że ze względu na to ogrzewanie, na wszystkich badanych planetach mogą występować podobne zjawiska.

Aby oszacować temperatury powierzchni tych planet, zespół przeprowadził obliczenia oparte na właściwościach Europy i Enceladusa. Analizowali także orbity egzoplanet, aby określić produkcję ciepła pływowego i uwzględnić ciepło pochodzące z aktywności radioaktywnej.

Dzięki porównaniu z charakterystykami Europy, zespół określił grubość lodowych warstw na każdej z egzoplanet. Przyjmując, że oceany pod lodowymi powierzchniami ochładzają się i zamarzają, kontynuują one otrzymywanie ciepła od wewnątrz. Aktywność gejzerów na Europie posłużyła jako punkt odniesienia do oceny aktywności gejzerów na tych egzoplanetach.

Naukowcy przewidują, że temperatury na powierzchni tych planet są o 16 stopni Celsjusza niższe niż wcześniej sądzono. Grubość lodowych skorup jest różna, wahając się od około 190 stóp (58 metrów) na Proxima Centauri b do 38,6 km na MOA 2007 BLG 192Lb.

To odkrycie podkreśla potencjał erupcji kriowulkanów jako wskaźnika istnienia życia na egzoplanetach. Obecność takich erupcji może dostarczać cennych informacji na temat istnienia oceanów, a być może nawet życia poza Ziemią.