W 1917 r. Europa była pogrążona w chaosie I wojny światowej. Portugalia, podobnie jak wiele innych krajów, została dotknięta wojną i wstrząsami społecznymi. To właśnie w tym burzliwym czasie troje pastuszków, Lúcia Santos oraz jej kuzyni Hiacynta i Franciszek Marto, zgłosiło wizje Matki Boskiej w małej wiosce Fatima w Portugalii. Do objawień dochodziło 13 dnia każdego miesiąca od maja do października 1917 roku.

Dzieci relacjonowały, że Maryja powierzyła im trzy tajemnice, znane w późniejszych latach jako Tajemnice Fatimskie. Łucja, która później została zakonnicą, ujawniła pierwsze dwie tajemnice w pisemnym pamiętniku w 1941 roku. Trzecia tajemnica była utrzymywana przez nią w ścisłej tajemnicy aż do 2000 roku, kiedy to Watykan oficjalnie ją ujawnił.

Pierwsza tajemnica dotyczyła wstrząsającej wizji piekła. Łucja opisała je jako wielkie morze ognia, z demonami i duszami w ludzkich postaciach, zanurzonymi w płomieniach, krzyczącymi z bólu i rozpaczy. Wizja ta głęboko wpłynęła na dzieci, zaszczepiając w nich silne poczucie znaczenia modlitwy i pokuty.

Pani Nasza pokazała nam morze ognia, które wydawało się znajdować w głębi ziemi; widzieliśmy zanurzone w tym morzu demony i dusze niczym przezroczyste, płonące węgle, czarne lub brunatne, mające ludzką postać, pływające w pożarze, unoszone przez płomienie, które z nich wydobywały się wraz z kłębami dymu, padając na wszystkie strony jak iskry w czasie wielkich pożarów, pozbawione ciężaru i równowagi, wśród bolesnego wycia i jęków rozpaczy, tak że byliśmy przerażeni i drżeliśmy ze strachu.
Demony miały straszne i obrzydliwe kształty wstrętnych, nieznanych zwierząt, lecz i one były przejrzyste i czarne. Ten widok trwał tylko chwilę. Dzięki niech będą naszej dobrej Matce Najświętszej, która nas przedtem uspokoiła obietnicą, że nas zabierze do nieba (w pierwszym widzeniu). Bo gdyby tak nie było, sądzę, że bylibyśmy umarli z lęku i przerażenia.

Pierwsza tajemnica jest zwykle interpretowana jako żywe przypomnienie katolickiej doktryny piekła i losu, jaki czeka dusze, które odwracają się od Boga. Jest ona postrzegana jako wezwanie do pokuty, nakłaniające wierzących do prowadzenia prawego życia, aby uniknąć takiego losu. Wizja ta wzmocniła również tradycyjne katolickie praktyki modlitwy za dusze w czyśćcu i znaczenie sakramentów.

Druga tajemnica była już bardziej złożona. Przewidywała rychły koniec I wojny światowej i zapowiadała kolejną wielką wojnę (II wojnę światową), do której miało dojść jeśli ludzie nie przestaną obrażać Boga. Tajemnica wspominała również o potrzebie poświęcenia Rosji Niepokalanemu Sercu Maryi i mówiła o nawróceniu Rosji jako kluczu do pokoju na świecie.

Widzieliście piekło, dokąd idą dusze biednych grzeszników. Aby ich ratować, Bóg chce ustanowić na świecie nabożeństwo do mego Niepokalanego Serca. Jeśli zrobi się to, co ja wam mówię, wiele dusz zostanie uratowanych, nastanie pokój na świecie. Wojna się skończy. Ale jeżeli się nie przestanie obrażać Boga, to za pontyfikatu Piusa XI rozpocznie się druga, gorsza. Kiedy ujrzycie noc oświetloną przez nieznane światło, wiedzcie, że to jest wielki znak, który wam Bóg daje, że ukarze świat za jego zbrodnie przez wojnę, głód i prześladowania Kościoła i Ojca Świętego. Żeby temu zapobiec, przyjdę, by żądać poświęcenia Rosji memu Niepokalanemu Sercu i ofiarowania Komunii św. w pierwsze soboty na zadośćuczynienie. Jeżeli ludzie me życzenia spełnią, Rosja nawróci się i zapanuje pokój, jeżeli nie, Rosja rozszerzy swoje błędne nauki po świecie, wywołując wojny i prześladowania Kościoła. Dobrzy będą męczeni, Ojciec Święty będzie bardzo cierpieć, wiele narodów zostanie zniszczonych, na koniec zatriumfuje moje Niepokalane Serce. Ojciec Święty poświęci mi Rosję, która się nawróci, a dla świata nastanie okres pokoju.

Tajemnica ta jest często postrzegana jako proroctwo, które wypełniło się wraz z wybuchem II wojny światowej, zwłaszcza że druga część tajemnicy wyraźnie wspomina o panowaniu Piusa XI, które zbiegło się w czasie z powstaniem nazistowskich Niemiec. Odniesienie do Rosji jest powszechnie interpretowane w kontekście rewolucji bolszewickiej i późniejszego rozprzestrzeniania się komunizmu. Wezwanie do poświęcenia Rosji jest rozumiane jako apel o nawrócenie narodu postrzeganego wówczas jako bastion ateistycznego komunizmu, który był postrzegany jako główne zagrożenie dla chrześcijaństwa.

Trzecia tajemnica, nie została ujawniona aż do 2000 roku przez papieża Jana Pawła II. Przez wiele lat tłumaczono iż jest ona przeznaczona wyłącznie dla urzędujących papieży. Trzecia tajemnica opisywała wizję biskupa ubranego na biało (często interpretowanego jako papież), który wraz z innymi księżmi i świeckimi zostaje zabity przez żołnierzy w kuriozalnej inscenizacji drogi krzyżowej. Watykańska interpretacja trzeciej tajemnicy sugeruje, że odnosi się ona do prześladowań chrześcijan w XX i XXI wieku i jest postrzegana jako przepowiednia zamachu na papieża Jana Pawła II w 1981 roku.

Trzecia część tajemnicy objawionej 13 lipca 1917 w Cova da Iria-Fatima.

Piszę w duchu posłuszeństwa Tobie, mój Boże, który mi to nakazujesz poprzez Jego Ekscelencję Czcigodnego Biskupa Leirii i Twoją i moją Najświętszą Matkę.

Po dwóch częściach, które już przedstawiłam, zobaczyliśmy po lewej stronie Naszej Pani nieco wyżej Anioła trzymającego w lewej ręce ognisty miecz; iskrząc się wyrzucał języki ognia, które zdawało się, że podpalą świat; ale gasły one w zetknięciu z blaskiem, jaki promieniował z prawej ręki Naszej Pani w jego kierunku; Anioł wskazując prawą ręką ziemię, powiedział mocnym głosem: Pokuta, Pokuta, Pokuta! I zobaczyliśmy w nieogarnionym świetle, którym jest Bóg: 'coś podobnego do tego, jak widzi się osoby w zwierciadle, kiedy przechodzą przed nim’ Biskupa odzianego w Biel 'mieliśmy przeczucie, że to jest Ojciec Święty’. Wielu innych Biskupów, Kapłanów, zakonników i zakonnic wchodzących na stromą górę, na której szczycie znajdował się wielki Krzyż zbity z nieociosanych belek jak gdyby z drzewa korkowego pokrytego korą; Ojciec Święty, zanim tam dotarł, przeszedł przez wielkie miasto w połowie zrujnowane i na poły drżący, chwiejnym krokiem, udręczony bólem i cierpieniem, szedł modląc się za dusze martwych ludzi, których ciała napotykał na swojej drodze; doszedłszy do szczytu góry, klęcząc u stóp wielkiego Krzyża, został zabity przez grupę żołnierzy, którzy kilka razy ugodzili go pociskami z broni palnej i strzałami z łuku i w ten sam sposób zginęli jeden po drugim inni Biskupi, Kapłani, zakonnicy i zakonnice oraz wiele osób świeckich, mężczyzn i kobiet różnych klas i pozycji. Pod dwoma ramionami Krzyża były dwa Anioły, każdy trzymający w ręce konewkę z kryształu, do których zbierali krew Męczenników i nią skrapiali dusze zbliżające się do Boga.

Interpretacja ta była jednak przedmiotem wielu dyskusji. Niektórzy uważają, że tajemnica ma dodatkowe znaczenie, które nie zostało w pełni ujawnione, być może odnoszące się do przyszłych zawirowań lub wyzwań w Kościele katolickim. Trzy tajemnice fatimskie były źródłem fascynacji i kontrowersji w Kościele katolickim i poza nim. Trwają spekulacje, że Watykan nie ujawnił całej treści trzeciej tajemnicy. Krytycy twierdzą, że tekst ujawniony w 2000 roku nie w pełni odpowiada wcześniejszym wskazówkom dotyczącym jego treści, co prowadzi do różnych teorii spiskowych.

Predykcyjny charakter tajemnic, w tym zwłaszcza drugiej, doprowadził do wielu dyskusji na temat ich dokładności i stopnia, w jakim się spełniły. W szczególności trzeci sekret był przedmiotem różnych interpretacji, a niektórzy sugerują, że wskazuje on na wydarzenia, które jeszcze się nie wydarzyły. Oznaczałoby to, że Trzecia Tajemnica to tekst podobny do Apokalipsy Świętego Jana, ale napisany w nowocześniejszym języku. 

Trzecia tajemnica, jest zarazem najbardziej kontrowersyjną z nich. Oryginalnie, miała zostać ujawniona w 1960 roku, jednakże Watykan wycofał się z tego za dyrektywą papieża Piusa XII. Nigdy nie ujawniono dokładnych przyczyn takiej decyzji, ale krążą pogłoski jakoby wstrząsnęła go ona do tego stopnia, że po przeczytaniu jej po raz pierwszy płakał gorzko przez dwa dni, a następnie nakazał, aby nigdy nie została ujawniona. 

Między innymi przez te plotki gdy doszło do jej upublicznienia w 2000 roku wielu ludzi oskarżyło Watykan o ukrycie kluczowego fragmentu trzeciej tajemnicy fatimskiej w jakimś nieokreślonym celu. Całe rzesze ludzi snują nawet przypuszczenia, jakoby Fatima kryła jeszcze jedną tajemnicę, która nie została jeszcze ogłoszona. Niezależnie od tego czy mowa tu o brakującym fragmencie czy zupełnie nowym proroctwie, nie wygląda na to aby zagadka Fatimy miała doczekać się satysfakcjonującego finału.